La
cueva del Sidrón, en Asturias, posee un gran yacimiento de restos
humanos neandertales. Averiguar la antigüedad de
estos fósiles ofrece valiosas pistas a los paleontólogos para
esclarecer cuándo se produjo la transición de neandertales a
sapiens en Europa. Sin embargo, las mediciones que se han realizado
hasta ahora no habían sido muy exactas. Gracias al desarrollo de
nuevos procedimientos de análisis, investigadores de la Universidad
de Oviedo han conseguido acercarse
más a la edad real de estas poblaciones.
"Algunas dataciones anteriores,
que dieron una antigüedad de solo 10.000 años, son aberrantes y no
se pueden considerar creíbles. Serían muy controvertidas en la
discusión sobre cuándo se extinguió el Homo neanderthalensis",
asegura Marco de la Rasilla, coordinador del equipo de
investigación.
Gracias al método
de datación carbono-14,
que mide la antigüedad del carbono presenten en un objeto, y a la
utilización de dos diferentes laboratorios, el Laboratorio de
Ciencias del Clima y del Medioambiente francés (LSCE, por sus
siglas originales) y la Unidad de Acelerador de Radiocarbono de
Oxford (ORAU)los
investigadores situaron a los neandertales de El Sidrón hace 49.000
años.Análisis de dos laboratorios
La nueva datación con carbono-14 en el laboratorio ORAU de Oxford fue precedida por un tratamiento muy sofisticado de ultrafiltración para reducir al máximo la contaminación. El resultado reveló que los restos tenían entre 45.200 y 51.600 años de antigüedad. Se realizó una media ponderada de ese dato y los obtenidos en la laboratorio francés y se estimó que los restos tenían alrededor de 49.000 años."La anterior medida de 10.000 años para este episodio se debió a un problema de contaminación", explica De La Rasilla. Si la muestra se contamina por carbono moderno, u otras sustancias, podría parecer más joven de lo que realmente es. "El hecho de que dos laboratorios diferentes, utilizando tratamientos distintos, hayan llegado a cifras parecidas, da aún más fiabilidad a esta fecha", concluye.
Se estima que el paso de neandertales a 'Homo sapiens' se produjo hace 45.000 millones de años. Sin embargo, el debate sobre esta transición no está exento de polémica. Los datos extraídos de análisis de carbono-14 hace décadas han sido reformulados, lo que sugiere incluso que los neandertales y sapiens convivieron durante mucho más tiempo del que se pensaba.
