El legado genético de Europa.

Décadas de estudio de los patrones de ADN de los europeos modernos sugieren dos acontecimientos prehistóricos que afectaron sustancialmente nuestro panorama genético: la población de cazadores recolectores hace 35.000 años, en el Paleolítico, y los movimientos migratorios de Oriente Próximo hace 6.000 años, en el Neolítico temprano. Científicos internacionales han realizado un estudio, publicado en ''Nature Communications'', en el que afirman quenuestros genes se remontan a un período comprendido entre los años 4.000 y 2.000 a.C.

Los científicos estudiaron el genoma mitocondrial, que se mantiene sin cambios al pasar de la madre al hijo. Al observar las mutaciones o cambios de las secuencias de este genoma, los científicos pueden seguir el historial maternal de las diferentes poblaciones humanas, una suerte de árbol de familia de ancestros maternales.

Los investigadores estudiaron el haplogrupo H, un linaje mitocondrial de Eurasia Occidental, y encontraron que más del 40% del legado genético de los europeos procede de este 'clan', y que losmovimientos migratorios de agricultores en Europa tuvieron mayor impacto en el grupo genético actual que los cazadores-recolectores del Neolítico temprano.

Estudiaron 39 restos humanos de este grupo H y apenas encontraron restos genéticos de seres humanos del Neolítico temprano en el grupo genético de los europeos actuales.

El descubrimiento sugiere cambios significativos hace 4.500 años que hicieron que el código genético fuera 'sustituido'. "Algo enorme pasó, y ahora tenemos que descubrir qué fue", afirma el co-autor del estudio Alan Cooper, profesor de la Universidad de Adelaide en Australia.

"Creemos que los cimientos genéticos de la Europa Moderna fueron establecidos en el Neolítico Medio, después de esta transición genética hace 4.000 años", apunta Wolfgagn Haak, co-autor del estudio. Una de las teorías sugiere que las poblaciones de Iberia y Europa del Este se expandieron y transportaron el haplogrupo H, consiguiendo que se asentara.

El eclipse parcial de Luna fue visible desde España.

Anoche un eclipse parcial de Luna se pudo observar en todo el país. Únicamente el 2% del satélite estuvo en el cono de sombra de la Tierra, es decir, solo se notó una ligera zona oscura en el borde superior izquierdo de la Luna. De este modo, aunque se pudo observar a simple vista, los expertos recomendaron el uso de prismáticospara obtener mayor detalle del evento.

Según ha explicado el astrofísico y responsable de Didáctica del Museo de la Ciencia y el Cosmos (Tenerife), Oswaldo González, en su blog 'Galaxias y Centellas', un eclipse de Luna ocurre cuando ésta, en su giro mensual alrededor de la Tierra, se introduce dentro de la sombra que proyecta el planeta en el espacio. Esto sólo puede ocurrir cuando la Luna se encuentra en dirección opuesta a la del Sol, estando en su fase llena.

De este modo, si el satélite se introduce completamente en la sombra, el eclipse es total, pero si sólo lo hace una parte del disco lunar, será un eclipse parcial, como en este caso.

El Sol se puso ayer sobre las 21.30 horas (hora peninsular). Entre las21.54 y las 22.21, tuvo lugar el eclipse parcial, siendo a las 22.08 el momento de mayor oscurecimiento.

La 'piel' electrónica de un robot.

A la hora de lograr que los robots imiten las capacidades humanas, uno de los grandes obstáculos es conseguir que estas máquinas puedan tener sensibilidad. Ahora un equipo de investigadores chinos y estadounidenses ha dado un prometedor paso desarrollando una tecnología que permitirá dotar a los robots de una suerte de piel artificial.

Según explican en un artículo publicado en la edición online de la revista 'Science', los investigadores han fabricado una especie de lámina electrónica flexible y transparente capaz de convertir directamente el movimiento mecánico en señales que se controlan electrónicamente. Para fabricar estos dispositivos han utilizado, entre otros materiales, nanocables de óxido de zinc.

Aseguran que esta tecnología táctil ofrece mayor sensibilidad y resolución que las actuales técnicas disponibles en el mercado. Su sensibilidad, sostienen, sería comparable a la de la yemas dactilares de los seres humanos. Asimismo, afirman, este sistema permitirá que los humanos puedan interactuar de nuevas maneras con los dispositivos electrónicos.

"Cualquier movimiento mecánico, como el movimiento de un brazo o de los dedos de un robot, pueden ser convertidos en señales de control", explica Zhong Lin Wang, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia (EEUU). El científico considera que esta tecnología "podría hacer que la piel artificial fuera 'más inteligente' y parecida a la piel humana. Permitiría que sintiera actividad en su superficie", resume en una nota de prensa difundida por su centro investigador.

Efecto piezoeléctrico

Su técnica, explican sólo funciona con materiales que tengan tanto propiedades semiconductoras como piezoeléctricas. Estas propiedades se han observado en nanotubos y en finas películas creadas a partir de materiales como el óxido de zinc, el nitruro de galio y el sulfuro de cadmio.

El denominado efecto piezoeléctrico (del término griego 'piezein', 'presionar') es un fenómeno físico que presentan algunos materiales al generar carga eléctrica cuando se les aplica presión mecánica. Cuando se comprime el material, los átomos cargados se desplazan, provocando la polarización eléctrica. Es decir, convierten en voltaje un movimiento mecánico (una deformación).

Los transistores piezoeléctricos con los que se han construido estas láminas se fabricaron uniendo ramilletes de nanocables. Cada uno tenía 1.500 nanocables individuales (con un diámetro de entre 500 y 600 nanómetros). Estas piezas se disponen entre dos capas de electrodos fabricados con óxido de estaño e indio, como si fuera un sandwich. También se colocan finas capa de oro entre estos elementos. Finalmente, se envuelve el dispositivo con una delgada capa de un polímero (Parylene) que actúa como una barrera para protegerlo de la humedad y la corrosión.

Durante los tres años que ha durado la investigación, los científicos fabricaron cientos de dispositivos. Para probar su resistencia, los introdujeron 24 horas en agua salina y destilada, después de la cuales, aseguran, seguían funcionando.

La investigación está subvencionada por DARPA, la agencia de proyectos de investigación de Defensa de EEUU. Esta agencia estatal financia numerosos programas de robótica de cara a su incorporación en misiones militares. También han aportado dinero la Fundación Nacional de Ciencia de EEUU (NSF), el Ejército del Aire (USAF) y el Departamento de Energía de EEUU (DOE). La contribución económica de China ha sido aportada a través del Programa de Innovación en el Conocimiento de la Academia de Ciencias de China.

Una pareja de estrellas confirma la teoría de la relatividad.

Una rara pareja de estrellas, a 7.000 años luz de la tierra, descubierta por el Observatorio Europeo Austral, ha ayudado a confirmar la teoría de la relatividad de Albert Einstein en un lugar hasta ahora inédito y en condiciones de fuerza de gravedad extremas, informó hoy la institución científica desde su sede en Garching, al sur de Alemania.

La Teoría General de la Relatividad, propuesta por Albert Einstein hace casi un siglo, es la más aceptada sobre cómo funciona la gravedad, pero algunos científicos creeían que no sería del todo válida en cuerpos extremadamente masivos, donde las fuerzas de atracción son muy superiores a las que encontramos en la Tierra.

Ahora John Antoniadis, del Instituto Max Planck de Radioastronomía en Bonn (Alemania) ha podido poner a prueba esta teoría en condiciones extremas, con el estudio de esta estrella masiva de neutrones - el tipo de estrella de mayor densidad - con una fuerza de gravedad extremadamente potente en su superficie y que junto con su compañera, una estrella enana blanca, tardan unas dos horas y media en orbitar una a la otra.

En un sistema de este tipo, las órbitas se deterioran y se emiten ondas gravitatorias que restan energía al conjunto, que pudieron ser medidas por los astrónomos mediante el Telescopio VLT (Very Large Telescope) en Chile, el de Apache Point en México y el Herschel de las islas Canarias (España).

Los radiotelescopios Arecibo de Puerto Rico y Effelsberg de Alemania proporcionaron además datos vitales sobre los cambios sutiles en la órbita de esta pareja de estrellas, afirma el estudio, publicado hoy en la revista Science.

Con las condiciones extremas de este sistema, bautizado PSRJO348+0432, algunos científicos pensaron que la Teoría General de la Relatividad podría no predecir con precisión la cantidad de radiación gravitatoria emitida y por tanto el ritmo del deterioro de la órbita.

A prueba de fallos

"Pensamos que este sistema podría ser lo suficientemente extremo como para mostrar un fallo en la Teoría General de la Relatividad, pero en vez de ello, las previsiones de Einstein se mantuvieron bastante bien", señaló otro de los autores, Paulo Freire, del Instituto Max Planck.

La Teoría de la Relatividad General de Einstein, que explica la gravedad como una consecuencia de la curvatura del espacio-tiempo creada por la presencia de masa y energía, ha superado todas las pruebas desde que fue publicada por primera vez hace casi cien años.

La estrella de neutrones es un púlsar que emite ondas de radio que pueden ser captadas desde la Tierra por los radiotelescopios, lo que la hace sin duda interesante pero, además, se trata de un laboratorio único para poner a prueba los límites de las teorías físicas.

Este pulsar, resultado de una explosión de supernova, es dos veces más pesado que el Sol pero tiene sólo 20 kilómetros de tamaño, y la gravedad en su superficie es más de 300.000 millones de veces más fuerte que la de la Tierra. Su compañera, la estrella enana blanca, es el brillante resto de una estrella mucho más ligera que ha perdido su atmósfera y se está enfriando lentamente.

Una nueva especie de dinosaurio carnívoro en Madagascar.

Científicos han descubierto la primera nueva especie de dinosaurio de Madagascar en casi una década, lo que llena un vacío importante en el registro fósil de la isla. Se estima que 'Dahalokely tokana', que pertenece a un grupo llamado Abelisauridae, dinosaurios carnívoros comunes de los continentes del sur, midió entre 2,74 y 4,27 metros de largo y que vivió hace unos 90 millones de años, según el hallazgo, publicado en 'Plos One'.

Hasta este momento, no hay restos de dinosaurios entre 165 y 70 millones de años atrás que se hayan podido identificar a nivel de especie en Madagascar, lo que supone unabrecha de 95 millones de años en el registro fósil, que ahora se acorta 20 millones de años con la identificación de Dahalokely.

Los fósiles de Dahalokely fueron descubiertos en una excavación en 2007 y 2010, cerca de la ciudad de Antsiranana (Diego-Suarez), al norte de Madagascar, recuperando huevos que incluyen vértebras y costillas. Debido a que esta zona del esqueleto es muy distinta en algunos dinosaurios, el equipo de investigación pudo identificar definitivamente la muestra como una nueva especie.

Así, se detectaron varias características únicas, como la forma de algunas cavidades en el lado en el que estaban las vértebras, a diferencia de las de cualquier otro dinosaurio. Otras especificidades de las vértebras identificadas en Dahalokely le encuadran como un dinosaurio 'abelisauridae'.

Cuando Dahalokely vivía, Madagascar estaba conectado a India y las dos masas de tierra fueron aisladas en medio del Océano Índico. La evidencia geológica indica que India y Madagascar se separaron hace de alrededor de 88 millones de años, justo después de que viviera Dahalokely, por lo que esta especie de dinosuario podría potencialmente haber sido ancestral a los animales que vivieron después en Madagascar e India, pero no hay suficiente información todavía para resolver este problema

'Pequeño bandido solitario'

Los huesos que se conocen hasta ahora conservan una intrigante mezcla de características que se encuentran en los dinosaurios, tanto de Madagascar como de India. "Siempre habíamos sospechado que los abelisauridae estuvieron en Madagascar hace 90 millones de años, debido a que también se han encontrado en rocas más jóvenes de la isla. Dahalokely confirma esta hipótesis", dijo el líder del proyecto, Andrew Farke, del Museo de Paleontología Raymond M. Alf, en Claremont, California (Estados Unidos).

"Pero, los fósiles de Dahalokely están tentadoramente incompletos, por lo que no podemos saber mucho más. ¿Estaba Dahalokely estrechamente relacionado con los abelisauridae posteriores en Madagascar o se murió sin descendencia?", señaló Farke.

El nombre Dahalokely tokana es en la lengua malgache, que significa 'pequeño bandido solitario', que se refiere a la presunta dieta carnívora del animal, así como al hecho de que vivió en un momento en que las masas de tierra de India y Madagascar fueron aislados juntas del resto del mundo.

"Este dinosaurio estaba muy relacionado con otros dinosaurios famosos de los continentes del sur, como el Carnotaurus cuernos de Argentina y Majungasaurus, también de Madagascar", agregó Joe Sertich, conservador de dinosaurios en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver, en Estados Unidos, y miembro del equipo que descubrió el nuevo dinosaurio. "Esto refuerza la importancia de explorar nuevas áreas en el mundo donde especies de dinosaurios todavía están esperando ser descubiertas", concluyó.